Manu Pitkänen
5. tammikuuta, 2014 17:21
Apple ja amerikkalainen Liquidmetal Technologies solmivat vuonna 2010 kaksivuotisen sopimuksen, jonka myötä IT-jätti sai yksinoikeuden Liquidmetalin metalliseoksiin kulutuselektroniikassa. Sopimusta jatkettiin kahdella vuodella ja jatkosopimuksen on määrä raueta 5. helmikuuta. On edelleen epäselvää, millaisia suunnitelmia Applella on Liquidmetal-seosten suhteen ja aikooko yhtiö neuvotella uutta jatkoa yksinoikeussopimukselle.
Liquidmetal on nimitys Liquidmetal Technologiesin kehittämille amorfisille metalliseoksille. Niillä on havaittu olevan sellaisia ominaisuuksia, joita tavalliset metallit tai metalliseokset eivät pysty tarjoamaan. Liquidmetal-seokset kestävät esimerkiksi erittäin hyvin kulutusta, eivätkä ne naarmuunnu helposti. Lopulliset ominaisuudet riippuvat mitä metalleja ja missä suhteessa niitä käytetään seoksessa.
Apple testasi Liquidmetalia iPhone 3GS:n SIM-ejektorin materiaalina, mutta muuten se ei ole tiettävästi hyödyntänyt amorfisia metalliseoksia omissa tuotteissaan. Kiinnostus on kuitenkin ilmeisen kova, sillä Apple varmisti yksinoikeuden jatkosopimuksen 20 miljoonalla taalalla. Alkuperäisen sopimuksen ehdot eivät ole tiedossa, mutta sen ansiosta Liquidmetal sai maksettua 11 miljoonan lainansa.
Lisäksi Apple on käyttänyt voimavarojaan Liquidmetal-seosten tutkimiseen ja tuotantomenetelmien kehittämiseen. Osapuolet loivat jatkosopimuksen myötä uuden Crucible Intellectual Property -nimisen yhtiön patenttien hallintaa varten. Suurin haaste Liquidmetalin kaupallistamisessa on ollut sellaisen tuotantomenetelmän löytäminen, minkä avulla voitaisiin valmistaa suuria metallilevyjä iPhonen, iPadin, MacBookien jne. runkojen valmistamiseksi. Pienten osien valmistaminen on jo mahdollista, mutta suurempia osia varten pitää käyttää uusia tekniikoita.
Crucible on jo patentoinut tuotantotavan isojen Liquidmetal-levyjen valmistamiseksi. Lisäksi Crucible on patentoinut menetelmän ilma- ja vesitiiviiden liitosten luomiseksi. Marraskuussa Yhdysvaltain patenttitoimisto paljasti Applen hakevan patenttia menetelmälle, joka mahdollistaa Liquidmetal-osien 3D-tulostamisen.
Liquidmetalin tuloa iPhoneen on povattu niin kauan kuin Applen ja Liquidmetal Technologiesin yksinoikeussopimuksesta on tiedetty. Vuonna 2012 spekulaatiot saavuttivat kliimaksin, minkä seurauksena Liquidmetalin keksijä Atakan Peker kommentoi uutisissa esitettyjä väitteitä Business Insiderille. Pekerin arvion mukaan Applen pitäisi investoida vielä 300–500 miljoonaa dollaria tuotantomenetelmiin ja käyttää 3–5 vuotta tutkimiseen ennen kuin yhtiö on valmis aloittamaan Liquidmetalin massatuotantoon.